Endast specialtränade hundar får delta i försök USA:s distriktsdomare Virginia Kendall introducerade federala åklagare och diverse stora advokater till en mycket speciell rättssalsassistent efter en nyligen genomförd förhandling.

Från hennes sida av bänken tittade Kendall mot golvet, sedan tillbaka på advokaterna. ”Kom och säg hej till åklagarna!” Kendall ropade på Junebug, en sjuårig, stor och fluffig Bernerbergsras.

Junebug och Birdie, en fyraårig Berner sennenhund, är två av de tusentals tränade terapihundar som finns i rättshus över hela landet som ger tröst och sällskap till besökare, inklusive offer i brotts-rättegångar. Till skillnad från rättshushundar är Junebug och Birdie inte tränade för att uppträda i aktiva rättssalar. Domstolspersonal sa att hundarna har tillhandahållit en värdefull tjänst när pandemin har lagt ytterligare stress på arbetare, juryer och vittnen.

Att klappa en terapihund kan sänka blodtrycket och hjälpa till att bygga förtroende, säger Amy Hrin, vicepresident för militära angelägenheter och specialprojekt på American Humane. ”[Många] fördelar kan uppstå i de miljöer där människor kan vara mycket sårbara,” sa hon.

”Det finns en mängd forskning där ute, kliniska prövningar, alla typer av studier som visar fördelarna med att interagera med djur,” sa Hrin.

De två Berner sennenhundarna som ofta ligger runt Everett Dirksen US Courthouse i centrala Chicago är idealiska terapihundar eftersom rasen är extremt empatisk och känslig, sa Kendall.

”De kommer att sitta vid dina fötter och de kommer att lägga sina ansikten bort från dig så att de inte är skrämmande,” sa Kendall om sina hundar.

Ron DeWald, advokat till Illinois US Attorney för våldsbrottsärenden, sa att Junebug och Birdie var avgörande för att hjälpa en traumatiserad kvinna som vittnade mot en man som anklagades för att ha bortfört henne innan hon satte eld på henne. På grund av sina brännskador tog hon ofta pauser utanför rättssalen under sitt vittnesmål.

”Hon bad om att hundarna skulle vara tillbaka där för varje raster,” sa DeWald.

Diplom för hundar
Många djur tjänar terapeutiska syften, inklusive tusentals hundar i USA. Den ideella Alliance of Therapy Dogs har 17 000 medlemmar i USA och Kanada som drar nytta av gruppens test- och certifieringsprogram för terapihundar som arbetar frivilligt på begravningsbyråer, sjukhus, skolor och flygplatser. Pet Partners, en ideell organisation som främjar den helande kraften i bandet mellan människa och djur, har cirka 7 600 registrerade team av terapihundar och deras tränare.

Christine Vertucci, chef för hundträning och beteende vid Chicago-baserade Canine Therapy Corps Inc., sa att hennes företag erbjuder sex veckor långa gruppträningsklasser för hundar, utför certifieringstester och kopplar samman terapidjur med partners som sjukhus.

Pet Partners och andra organisationer utvärderar terapiteam – både hunden och dess förare – men kräver ingen form av träning, även om många team söker det före utvärderingar, sa Jesse Haas, senior nationell programchef på Pet Partners. Pet Partners utvärdering har cirka 20 olika övningar för att testa ett lag, sa hon.

”Det är så mycket uppmärksamhet åt djurets temperament, men det är människan som är den som fattar många av besluten och styr interaktionen,” sa Haas.

Pandemi ökade stress

Junebug började dyka upp i Chicagos domstol 2016, vilket gav tröst åt vittnen och offer som förberedde sig för att vittna i rätten. Snart började åklagare ringa Kendall för att se om Junebug var tillgänglig för att besöka domstolsbyggnaden på dagar då offren eller andra domstolsbesökare kunde använda hundens lugnande närvaro.

Birdie gick med i Junebug när Covid-19-pandemin förändrade tingshusets verksamhet.

”Vi skulle ta dem till jurymedlemmar som var maskerade och isolerade i stora rum, och sedan tog vi dem till advokater som skulle komma in. Och vi började ta in dem regelbundet bara för att få folk att känna sig bekväma. Och nu kommer de några dagar i veckan, säger Kendall, som går ut med hundarna i en närliggande park vid lunchtid.

Domaren är snabb med att påpeka att hennes terapihundar inte är rättshushundar, en specifik typ av hund som tog examen från en assistanshundorganisation som är ansluten till Assistance Dogs International, en organisation som sätter standarder för excellens för assistanshundträning. Användning av domstolshushundar i juryrättegångar regleras ofta av statlig lag.

Många rättshushundar är labrador retriever eller golden retriever. Från valpåldern är dessa hundar grundligt tränade, och inte alla hundar som börjar med träningen når betyget, säger Ellen O’Neill-Stephens, en före detta åklagare som är grundare och policychef för Bellevue, Washington-baserade Courthouse Dogs Foundation.

Vem som fungerar som hundförare spelar också roll, sa O’Neill-Stephens. De borde vara jurister eller någon som är bekant med rättssystemet, sa hon.

Vinsten för att använda hundarna kan vara betydande. Forskning har visat att genom att skapa säkra och stabila miljöer kan hundar i rättssalen kunna hjälpa vittnen att återkalla och formulera information mer sanningsenligt, sa Hrin.

Godkännande
Försvarsadvokater kan hävda att hundarna i rättssalen orättvist kan påverka juryer genom att få vittnet att framstå som sårbart eller sympatiskt, eller någon som behöver skydd från den tilltalade. O’Neill-Stephens citerade några fall där appellationsdomstolar har upphävt rättegångsdomstolsbeslut av just dessa skäl.

Men viss rättspraxis har bekräftat användningen av utbildade domstolshushundar. Pennsylvanias högsta domstol 2021, till exempel, beslutade i Commonwealth v. Purnell att en domare i domstolen inte gjorde fel när han tillät en hund att följa med en minderårig till vittnesbåset i en mordrättegång.

National District Attorneys Association sa i en resolution från 2018 att de stöder användningen av rättshushundar ”för att hjälpa till i utredningen av brott som involverar unga eller utsatta offer och vittnen och i situationer där dessa djur skulle hjälpa till med förberedelserna inför, eller under rättegången eller höra vittnesmål.”

Och Association of Prosecuting Attorneys sa i ett uttalande från 2018 att de stöder användning av vårdhundar för ”tyst sällskap med utsatta individer under utredning och lagföring av brott och andra stressande rättsliga förfaranden.”

Minst 16 delstater har antagit stadgar som tillåter utbildade hundar att följa med offer och utsatta vittnen under specifika omständigheter, enligt American Bar Association, som 2021 antog en resolution som uppmanar federala och statliga domstolar att tillåta domstolshushundar att hjälpa offer och andra utsatta. vittnen ”i alla skeden av det straffrättsliga systemet, inklusive under deras vittnesmål i alla rättsliga förfaranden.”

För Kendall är värdet av hennes hundar för det federala domstolshuset påtagligt, uppskattat och till hjälp för att bygga besökare och anställda som kan behöva lite tröst. ”De är väldigt bra på att känna av känslor”, sa hon. ”Jag vet inte vad det är.”

För att kontakta reportern om den här historien: Stephen Joyce i Chicago på sjoyce@bloomberglaw.com

För att kontakta redaktören som ansvarar för denna berättelse: Andrew Childers på achilders@bloomberglaw.com